어르신과 어린이의 여름 나기, 폭염 속 생명을 지키는 한의학적 지혜

연일 37~39도를 오가는 숨이 턱턱 막히는 폭염이 계속되고 있다. 이 시기는 모든 사람에게 지치고 힘든 계절이지만, 체온 조절 능력이 취약한 노약자(어르신과 어린이)에게는 단순한 불편함을 넘어 생명을 위협하는 치명적인 위험이 될 수 있다.

한의학에서는 여름철을 양기가 가장 성하고 인체의 기운과 진액(체액)이 쉽게 소모되는 계절로 본다. 특히 면역력과 체온 조절 능력이 부족한 노약자들은 폭염 속에서 ‘서병(暑病·더위로 인한 병)’이나 ‘음허(陰虛·진액과 기운이 마르는 현상)’ 상태에 쉽게 빠지게 된다.

이에 폭염 속 노약자의 건강을 지키기 위한 한의학적 건강 관리법에 대해 알아보고자 한다.

고령자들은 나이가 들면 땀샘의 기능이 떨어지고 갈증을 느끼는 중추신경의 감수성이 무뎌져 자신도 모르게 탈수 상태에 빠지기 쉽다. 특히 고혈압, 당뇨 등 만성질환을 앓고 계신 경우, 더위로 인해 혈류량이 급변하면서 뇌졸중이나 심혈관계 질환의 위험이 급격히 증가한다. 땀을 너무 많이 흘리면 기운(氣)과 진액(津)이 함께 빠져나가면서 온몸이 나른해지는 기진맥진 상태가 되기 쉽다.

아이들은 체표면적에 비해 체온 조절 중추가 아직 미숙하다. 그래서 어른보다 체온이 쉽게 오르고 신진대사가 활발해 탈수가 빠르게 진행된다. 여름철 장티푸스나 냉방병, 식중독에 취약한 이유도 이 때문이다.

폭염 속 노약자 건강을 지키는 방법에는 무엇이 있을까?

첫 번째, 목이 마르지 않더라도 틈틈이 수분을 보충해야 한다. 단, 얼음물처럼 너무 차가운 물은 위장 기능을 떨어뜨리고 복통이나 설사를 유발할 수 있으므로 미지근하거나 상온의 물이 좋다. 여름철 대표적인 보약 처방인 생맥산(맥문동, 인삼, 오미자)을 차로 달여 마시면 좋다. 맥문동은 폐와 기관지의 진액을 채워주고, 인삼은 지친 기력을 북돋우며, 오미자는 땀으로 빠져나가는 기운을 수렴하고 갈증을 해소해 준다. 여름철 갈증 해소와 원기 회복에 더없이 좋은 명약이다.

두 번째, 여름철에는 더위를 식히려고 찬 음식이나 아이스크림을 찾기 쉽지만, 이는 속을 차갑게 만들어 소화기를 망가뜨리고 오히려 여름 감기를 부른다. 삼계탕이나 장어 등 따뜻한 성질의 음식으로 속을 데워 체표의 열을 밖으로 발산시키는 이열치열의 지혜가 필요하다. 그리고 소화기가 약한 어르신이나 입맛이 떨어진 아이들에게는 찹쌀, 율무, 황기 등을 넣은 가벼운 보양식도 도움이 된다.

세 번째, 실내외 온도 차가 5~7도 이상 벌어지면 자율신경계가 교란되어 냉방병에 걸리기 쉽다. 에어컨 바람은 직접 쐬지 않도록 주의하고, 긴팔 겉옷을 준비해 체온을 보호해야 한다. 하루 중 가장 뜨거운 낮 12시부터 오후 5시까지는 야외활동을 철저히 금하고, 그늘과 통풍이 잘되는 실내에서 충분한 휴식을 취해야 한다.

마지막으로 여름철 건강은 거창한 보약 한재보다 일상 속 작은 실천에서 시작된다. 어르신들은 조금이라도 어지럽거나 두통이 오면 즉시 시원한 곳으로 이동해 안정을 취해야 하며, 보호자들께서는 아이들이나 부모님의 수분 섭취와 안색을 수시로 살펴야 한다.

무더운 여름, 자연의 순리에 발맞추어 몸과 마음의 균형을 잡는 지혜로, 모든 노약자분들이 건강하고 활기찬 여름을 보내시기를 진심으로 기원한다.